Tokyo, 1938. Quatre musiciens amateurs passionns de musique classique occidentale se runissent rgulirement au Centre culturel pour rpter. Autour du Japonais Yu, professeur danglais, trois tudiants chinois, Yanfen, Cheng et Kang, rests au Japon, malgr la guerre dans laquelle la politique expansionniste de lEmpire est en train de plonger lAsie.
Un jour, la rptition est brutalement interrompue par
lirruption de soldats. Le violon de Yu est bris par un militaire, le quatuor sino-japonais est embarqu, souponn de comploter contre le pays. Dissimul dans une armoire, Rei, le fils de Yu, onze ans, a assist la scne. Il ne reverra jamais plus son pre... Lenfant chappe la violence des militaires grce au lieutenant Kurokami qui, loin de le dnoncer lorsquil le dcouvre dans sa cachette, lui confie le violon dtruit. Cet vnement constitue pour Rei la blessure premire qui marquera toute sa vie...