A travers l'histoire d'une amiti adolescente, Makine rvle dans ce vritable bijou de littrature classique un pisode inoubliable de sa jeunesse.Le narrateur, treize ans, vit dans un orphelinat de Sibrie l'poque de l'empire sovitique finissant. Dans la cour de l'cole, il prend la dfense de Vardan, un adolescent que sa puret, sa maturit et sa fragilit dsignent aux brutes comme bouc-missaire idal. Il raccompagne chez lui son ami, dans le quartier dit du Bout du diable peupl d'anciens prisonniers, d'aventuriers fourbus, de dracins gars qui n'ont pour biographie que la gographie de leurs errances. Il est accueilli l par une petite communaut de familles armniennes venues soulager le sort de leurs proches transfrs et emprisonns en ce lieu, 5 000 kilomtres de leur Caucase natal, en attente de jugement pour subversion sparatiste et complot anti-sovitique parce qu'ils avaient cr une organisation clandestine se battant pour l'indpendance de l'Armnie.De magnifiques figures se dtachent de ce petit royaume d'Armnie miniature : la mre de Vardan, Chamiram ; la soeur de Vardan, Gulizar, belle comme une princesse du Caucase qui enflamme tous les coeurs mais ne vit que dans la dvotion son mari emprisonn ; Sarven, le vieux sage de la communaut...Un adolescent ramassant sur une voie de chemin de fer une vieille prostitue avine qu'il protge avec dlicatesse, une brute dporte couvant au camp un oiseau bless qui finira par s'envoler au-dessus des barbels : autant d'hommages ces copeaux humains, vies sacrifies sous la hache des faiseurs de l'Histoire. Le narrateur, garde du corps de Vardan, devient le sentinelle de sa vie menace, car l'adolescent souffre de la maladie armnienne qui menace de l'emporter, et voil que de proche en proche, le narrateur se trouve son tour menac et incarcr, quand le creusement d'un tunnel pour une chasse au trsor, qu'il prenait pour un jeu d'enfants, est souponn par le...