Le 11 novembre 1942, un tlex apprend au monde abasourdi que le marchal Ptain a quitt vichy pour rejoindre Alger o les Amricains viennent de dbarquer. A Londres, aprs la consternation, c'est l'affolement. Le Gnral, qui a song au suicide, dcide de rassembler ses troupes et d'affrter un bateau de guerre surnomm le "cercueil flottant". A bord de cette nouvelle arche de No, une galerie de personnages tous plus excentriques et baroques les uns que les autres.
A commencer par la garde rapproche du Gnral Aron, Kessel, Druon , des tratres, des hros, sans oublier un cortge de jolies femmes, espionnes, amoureuses, cartomanciennes, princesses. Des intrigues se trament, des couples se forment et se dfont, la drogue circule mme parfois, tandis qu'apparaissent des villes lgendaires comme Samarcande.